Panda eet te weinig vlees

De reuzenpanda beschikt over alle genen die nodig zijn om vlees te verteren maar – zo te zien – over geen enkel gen dat codeert voor een cellulose-afbrekend enzym. Dat valt op te maken uit de ‘draft’ van het pandagenoom die door Nature online is gezet.

De auteurs vermoeden dat de reuzenpanda voor zijn spijsvertering volkomen afhankelijk is van bepaalde bacteriën in zijn darmflora. Zoals bekend eten reuzenpanda’s voornamelijk bamboe. Bekend was al dat hun darmen dat zó inefficiënt verteren dat de arme dieren voortdurend moeten dooreten om in leven te blijven. Nu weten we dus ook waarom.

Waaróm panda’s niet gewoon vleeseter zijn gebleven is nog niet duidelijk. Wel valt op dat het gen voor de umami-smaakreceptor, die een grote rol speelt bij het waarderen van vleessmaak, bij de panda is uitgeschakeld door een paar mutaties.

En voor de statistieken: de panda heeft 21.000 genen in 21 paar chromosomen. Van alle tot nu toe gesequenste zoogdieren lijkt hij het meeste op de hond; 80 procent van de genen komt overeen. De overeenkomst met de mens bedraagt 68 procent.